ฉันเปิดประตูหน้าและไม่แปลกใจกับชายร่างสูง
ที่สวมขนนกสีฟ้าสดใส เพราะฉันรู้สึกฟุ้งซ่านโดยจานบินกว้างหนึ่งกิโลเมตรที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ
ชายที่คลุมขนนกมองลงไปที่คลิปบอร์ดและพูดว่า: “คุณคือคุณฟลอยด์ บรอมลีย์แห่งเบอร์มิงแฮม รัฐแอละแบมาใช่หรือไม่”
“ใช่ ฉันเอง” ฉันสังเกตเห็นว่าถนนหน้าบ้านของฉันมีตำรวจตั้งเรียงราย และเครื่องกีดขวางสีเหลืองก็ถูกสร้างขึ้นรอบๆ
“เยี่ยมมาก” ชายคนนั้นพูดขณะเงยหน้าขึ้นจากคลิปบอร์ดของเขา “สิ่งนี้ไม่ควรใช้เวลาของคุณมากกว่าสองสามช่วงเวลา ฉันเข้าไปได้ไหม”
อ่านนิยายวิทยาศาสตร์เพิ่มเติมจาก Nature Futures
“อืม” ฉันพูดแล้วโบกมือให้เขาเข้าไป
“คุณเป็น” ชายคนนั้นพูด “สงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น” ชายผู้นี้สวมผ้าคาดเอวสีแดงกว้างที่ปกคลุมไปด้วยอักษรอียิปต์โบราณที่ซับซ้อน ซึ่งเมื่อฉันดู ก็ได้สร้างตัวเองขึ้นใหม่เพื่อสะกดคำว่า ‘ตำรวจลิขสิทธิ์’
ฉันชี้ไปที่สายสะพาย “ตำรวจลิขสิทธิ์?”
“อ้อ ดี ตัวฟอร์แมตหลายภาษากำลังทำงานอยู่” ชายคนนั้นกล่าว “ใช่ ฉันเป็นเจ้าหน้าที่ขององค์การสากลที่เกี่ยวข้องกับการละเมิดทรัพย์สินทางปัญญา ฉันกำลังตรวจสอบข้อเรียกร้องของการละเมิด”
“อือ” ฉันพูด “แล้วโดนละเมิดอะไร”
“ถูกกล่าวหาว่าละเมิด” ชายคนนั้นกล่าว “ทำไมล่ะ โลกิ”
“โลก?” ฉันพูดว่า.
“จริงด้วย” ชายผู้นั้นกล่าว “โลกค่อนข้างเป็นผลิตภัณฑ์ยอดนิยม และข้อกล่าวหาว่าถูกละเมิดลิขสิทธิ์ถือเป็นเรื่องที่ค่อนข้างจริงจัง”
“มีมากกว่าหนึ่งโลก?” ฉันพูดว่า.
“แน่นอน” ชายคนนั้นกล่าว “ล่าสุดตรวจสอบแล้วมียอดขายมากกว่าหนึ่งล้านรายการ”
“และผู้คนทำอะไรกับโลกทั้งหมดเหล่านี้?” ฉันถาม.
“ส่วนใหญ่ใช้ Earths ของพวกเขาเป็นของตกแต่งหรือชิ้นส่วนสนทนา อย่างที่ฉันเห็นว่าคุณมีนาฬิกาทองเหลืองที่สวยงามบนหิ้งของคุณ บางคนใช้ร่างมนุษย์และลงไปบนพื้นผิวของดาวเคราะห์เองเพื่อสัมผัสมันโดยตรง และมีผู้ที่ชื่นชอบเทคโนโลยีอยู่เสมอ วิวัฒนาการโอเวอร์คล็อก มีสโมสรและการแข่งขันสำหรับสิ่งนั้น”
“มีเอิร์ธมากมาย — พวกมันเหมือนกันทั้งหมดหรือเปล่า” ฉันพูดว่า. “ถ้ามีใครสั่งดาวเคราะห์ทั้งดวงได้ พวกเขาจะอยากได้อะไรที่พิเศษกว่านั้นไม่ใช่เหรอ?”
“มีธุรกิจที่ดีในดาวเคราะห์ที่กำหนดเอง แต่คนส่วนใหญ่พอใจกับสินค้าที่ผลิตเป็นจำนวนมาก” เขาชี้ไปที่ห้องนั่งเล่นของฉัน “ท้ายที่สุดแล้ว เฟอร์นิเจอร์และเครื่องใช้ส่วนใหญ่ที่คุณมีนั้นเหมือนกันทุกประการกับที่พบในบ้านอื่นๆ อีกหลายพันหลัง”
ฉันพยักหน้า. “ฉันคิดว่านั่นสมเหตุสมผล แต่ทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับฉันอย่างไร”
ชายคนนั้นมองลงไปที่คลิปบอร์ดของเขาอีกครั้ง “มีการกล่าวหาว่าโลกนี้ไม่ใช่โลกที่ได้รับอนุญาตอย่างเหมาะสม แต่แท้จริงแล้วเป็นสำเนาละเมิดลิขสิทธิ์ ฉันถูกส่งมาที่นี่เพื่อตรวจสอบความจริงของข้อกล่าวหาดังกล่าว”
ประตูเปิดออกและชายอีกคนเข้ามา ตัวนี้ไม่ได้คลุมด้วยขนนกสีฟ้า แต่สวมเสื้อแขนสั้นลายทาง กางเกงสีกากีและรองเท้าเทนนิส ฉันใช้เวลาสักครู่กว่าจะรู้ว่าที่จริงแล้วอีกคนคือฉัน ฉันเห็นตัวเองในกระจกและรูปถ่ายอย่างชัดเจน แต่ฉันไม่เคยเห็นตัวเองต่อหน้า มันแปลก
“นี่” มนุษย์ขนนกกล่าว “คือ Floyd Bromley จาก Earth อ้างอิงมาตรฐานของผู้ผลิต ฉันจะใช้เขาเพื่อรับรองการสอบเทียบของฉัน จากนั้นจึงทำการวัดเล็กน้อยกับคุณเพื่อตรวจสอบ”
การจัดเรียงอันซับซ้อนของทรงกลมและแหวนทองเหลืองปรากฏขึ้นต่อหน้าชายขนนก เขาหยิบมันขึ้นมาและเคลื่อนไปรอบ ๆ ตัวฉัน จากนั้นเขาก็เริ่มเคลื่อนตัวไปรอบๆ ตัวฉัน
“หืม… ตรวจเซลล์เม็ดเลือด” ชายขนนกกล่าว “แต่เส้นใยของกล้ามเนื้อเป็นกลไกล และสมอง — ท่านเจ้าข้า สิ่งที่พวกเขาทำให้ยุ่งเหยิงจากฐานดอกและซีรีเบลลัมนั้นแทบจะไม่ดีไปกว่านี้แล้ว และไมโตคอนเดรียก็เป็นขยะ ฉันขอโทษ คุณบรอมลีย์ แต่จริงๆ แล้วโลกนี้เป็นของลอกเลียนแบบ — และเป็นที่น่าสงสารในตอนนั้น”
ฟลอยด์ สแตนดาร์ดส่ายหัว “ยากจัง …” ฉันสังเกตว่าฉันอีกคนสูงกว่า และผิวของเขาก็เรียบเนียนขึ้น ฉันใส่แว่นแล้วเขาไม่ใส่ ฉันมีผมหงอก และเขาหนาและดำ ฉันเป็นสำเนาราคาถูกจริงๆหรือ?
“เกิดอะไรขึ้น?” ฉันถาม.
“เอาล่ะ” ชายขนนกกล่าว “ของปลอมจะถูกยึดและทำลาย บุคคลที่กระทำผิดจะถูกปรับอย่างหนัก …”
“มันอาจจะเป็นแค่สำเนาราคาถูก” ฉันพูด “แต่ฉันกำลังใช้ชีวิตอยู่กับมัน คุณจะกำจัดสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึกเป็นพันล้านในคดีละเมิดลิขสิทธิ์หรือไม่”
ชายขนนกย่นจมูกของเขา “ความรู้สึกบางส่วน แม้ว่าฉันจะเห็นอกเห็นใจ คุณสามารถยื่นอุทธรณ์ต่อสภาสากลได้”
ค้นพบแรงบันดาลใจเบื้องหลังเรื่องราวนี้ในบล็อกโพสต์ของ Timothy
“ฉันทำได้?” ฉันพูดว่า. “ยังไง?”
“ข้าทำเพื่อเจ้าได้” ชายขนยาวกล่าว “ไม่มีปัญหาใดๆ ทั้งสิ้น” ดวงตาของเขาพร่ามัวและพึมพำอะไรบางอย่างที่ไม่เข้าใจตัวเอง จากนั้นหลังจากผ่านไปไม่ถึงสิบวินาที เขาก็ปรับสายตาของเขาใหม่
“ขออภัย สภาปฏิเสธคำอุทธรณ์ของคุณ” ชายคนนั้นกล่าว
“แค่นั้นแหละ? สิบวินาทีและมันถูกปฏิเสธเหรอ?”
“ข้าจะให้เจ้ารู้” ชายผู้มีขนนกกล่าว “ว่ามีสมาชิกสภาสากลมากกว่า 5,000 คนเข้าร่วมในการอภิปราย พวกเขาไม่พบว่ากรณีของคุณไม่มีคุณธรรม แต่ยังรับรู้ถึงอันตรายที่ปล่อยให้สำเนาที่ด้อยกว่าดังกล่าวสามารถก่อให้เกิดโลกได้
