เหนือเมืองอาร์กอน อากาศหนาวพอ
ที่จะทำให้กระดูกของคุณแข็ง ปรีซ่าอยู่คนเดียวที่ระเบียง รับลมที่พัดผ่านเสาตึกระฟ้า จากที่นี่ เธอสามารถขับเฮโลออกไปนอกเมืองไปยังลานปล่อยจรวดได้ การกำหนดเวลาหลบหนีของเธออย่างแน่นหนาไม่ใช่ทางเลือกแรกของเธอ ใน New Earth คุณต้องทำในสิ่งที่คุณจะได้รับ
และการรับเป็นสิ่งที่เธอรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับ เธอนิ้วสร้อยข้อมือที่พันรอบข้อมือของเธอ ข้อมูลไหลเข้าสู่การปรับโครงสร้างโมเลกุลของเธอที่ไหลผ่านกระแสเลือดของเธอ การปรากฏตัวของเอเลี่ยนแฝงตัวอยู่ที่แกนกลางของเธอ กิ่งก้านอ่อนที่ซึมซับและเจาะเข้าไปในเนื้อของเธอ เธอขัดขืนความอยากที่จะตึงเครียดกับความรู้สึกนั้น ตามที่เธอได้รับการสอนให้ทำ ในไม่ช้าสร้อยข้อมือก็จะทำหน้าที่ของมันสำเร็จ ในไม่ช้าเธอก็สามารถออกจากเมืองนี้ โลกใบนี้ และลืมไปได้เลย
ด้านล่างของเธอ ท่ออัดขึ้นไป 300 ชั้นขึ้นไปในหุบเขาของหอคอยคริสตัล ประตูก็เปิดออก ร่างหนึ่งเคลื่อนตัวออกไปที่ระเบียงเฮโลพอร์ต ดึงหมวกลงมาต่ำ Prisa เหล็กตัวเอง Argon มีชีวิตที่ต่ำต้อยนับล้าน — ใบหน้าที่เรียบขึ้นและการปรับปรุงม่านตา ความคิดถึงแบบสำเร็จรูป และความทรงจำที่ฝังลึกเกี่ยวกับ Old Earth ของโลกที่พวกเขาไม่เคยเห็น
แต่มันเป็นรูปลักษณ์ที่แตกต่างออกไปซึ่งมองมาที่เธอ ดวงตาที่มีจุดสีเหลืองและผิวที่เก่าแก่และเป็นฝ้า ผู้บุกรุกถอดหมวกออก เผยให้เห็นกระโหลกศีรษะบุ๋มที่ปกคลุมไปด้วยเส้นผมสีขาวละเอียด แถบโลหะผสมลายโอปอลเว้าแหว่งวนเวียนอยู่ในหัวของเขา เขาเอนตัวลงบนราง มองออกไปที่หน้าปัดควอตซ์ของหอคอยที่อยู่รายรอบ
เขาพูดด้วยน้ำเสียงราวกับทรายที่ถูกลมพัดโชย “บนโลกเก่า เวลาเป็นสิ่งที่กำหนดไว้ ที่นี่ในอาณานิคม คุณพบว่าผู้คนไม่ค่อยตระหนักถึงเส้นทางที่ไม่แน่นอนของมัน แต่ไม่ใช่คุณปรีซ่า คนที่อยู่ในสถานการณ์ของคุณนับวินาทีทีละคน”
ไกลออกไปนอกเมือง เข็มแห่งแสงส่องขึ้นสู่สรวงสวรรค์ สร้อยข้อมือให้ความรู้สึกเหมือนการรับความรู้สึกผิด กุญแจมือ ปากของปรีซ่ามีรสทองแดงและเลือด ฟองอากาศของสตรีมอินพุตนำไปสู่ข้อสรุป เธอแน่ใจว่าชายชราคนนั้นรู้ดีพอๆ กับที่เธอรู้
เขาแสดงบัตรประจำตัวของเขา
ซึ่งเป็นหน้าจอกริดที่ลอยอยู่ในอากาศชั่วขณะหนึ่ง ไม่มีชื่อ มีแต่ชื่อ: ผู้ตรวจสอบบัญชี “แปลกใช่ไหมล่ะ” เขาพูดว่า. “เทคโนโลยีทั้งหมดนี้และเรายังคงพบว่าตัวเองเสี่ยงต่ออุบายของโจร หรือฉันควรจะพูดว่าขโมย? จะต้องมีมากกว่าคุณที่มีความสนใจในความลับที่ดาวเคราะห์ดวงนี้อาศัยอยู่”
อาวุธจมูกสั้นขนาดเล็กปรากฏขึ้นในมือของเขา เขาแกะสร้อยข้อมือออกและตรวจดูด้วยความอยากรู้ “การจารกรรมจะเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นรูปแบบใหม่อยู่เสมอ ฉันต้องชื่นชมใครก็ตามที่เป็นผู้ออกแบบอินเทอร์เฟซของคุณ การเข้ารหัสข้อมูลเข้าสู่เม็ดเลือด … คุณรู้ไหมว่านายจ้างของคุณจะไม่ยอมให้คุณมีชีวิตอยู่”
Prisa รู้ดีว่าการอุบายไม่มีประโยชน์ในตอนนี้ “ย้อนเวลากลับไป 11 ปีสู่โลกเก่า” เธอกล่าว “ฉันคิดว่าพวกเขาต้องการปกป้องการลงทุนของพวกเขา มีบางคนที่เล่นเกมยาว แต่บางทีคุณอาจไม่เข้าใจสิ่งนั้น”
“ฉันมีชีวิตอยู่เพื่อพิสูจน์เกมที่ยาวนาน” ตอบกลับมา “ในขณะที่เพื่อนร่วมงานของฉันที่คณะกรรมการตรวจสอบกำลังจะค้นพบ” ปรีซ่าเหลือบมองที่ราวบันได ผู้ตรวจสอบบัญชีเลิกคิ้ว “คุณอยากจะกระโดดมากกว่าล้มเหลว?” เขาปล่อยเสียงหัวเราะแห้งๆ “พวกอาณานิคมมักจะมองว่าการแทรกแซงของบรรพบุรุษเป็นการยั่วยุ แม้แต่การแลกเปลี่ยนข้อมูลอย่างเสรี แต่ความรู้ในกระแสเลือดของคุณในตอนนี้อาจกล่าวได้ว่าเป็นของทุกคน ไม่ใช่ว่าเพื่อนร่วมงานของฉันเห็นด้วย แต่น่าเสียดาย”
“คุณกำลังแบล็กเมล์ฉันเหรอ”
“ในความรู้สึก.” เขาโยนสร้อยข้อมือไปที่ระเบียง ในการเคลื่อนไหวที่ไหลลื่นเดียวกันเขายิง โลหะระเหย ปรีซาตะลึงงันมองดูขี้เถ้าที่ลุกโชนปลิวไปตามลม ผู้ตรวจสอบพกปืนของเขาและพูดว่า: “ไม่ใช่แค่ Old Earth ที่ต้องการค้นหาคุณสมบัติที่พิเศษสุดของดาวเคราะห์ดวงนี้ ฉันรู้สึกเจ็บปวดที่ต้องทำหน้าที่เป็นผู้บุกรุก หลอกลวง แต่บางครั้งก็จำเป็นมาก และตอนนี้ แน่นอนว่าสนามเด็กเล่นจะอยู่ในระดับเดียวกัน”
ความสิ้นหวังของปรีซ่าสั่นไหวเป็นความหวัง “ฉันเกิดที่นี่” เธอกล่าว “แต่ทำไมเราต้องกักตุนปริซึม? มีเพียงพอสำหรับทุกคน”
“อืม เห็นด้วยอย่างยิ่ง” ผู้ตรวจสอบเคาะวงดนตรีที่ล้อมรอบศีรษะของเขา “ฉันอยู่ที่นั่นเมื่อถูกค้นพบ ลึกเข้าไปในทุ่งคริสตัลตามแนวเส้นศูนย์สูตร ส่องแสงระยิบระยับราวกับดาวดวงใหม่ รอการดึงออกจากรอยต่อของพวกมัน เรายังไม่เข้าใจคุณสมบัติของพวกเขาอย่างถ่องแท้ แม้ว่าคุณจะได้ยินอะไรก็ตาม หรือใครทิ้งพวกเขาไว้ที่นั่น สำหรับอันตราย … บางคนเชื่อว่าพวกเขาสามารถพับพื้นที่และเวลาได้หากคุณปรับให้ถูกต้อง มันไม่วิเศษเหรอ?” ตาแก่ของเขาเปล่งประกายในทันที “ข้อมูลที่คุณมีควรให้ความรู้แก่ทุกคนในการสังเคราะห์ข้อมูลเหล่านั้น เป็นงานของฉันที่จะทำให้แน่ใจว่าข้อมูลยังคงอยู่บนโลกใบนี้ สู่โลกใหม่ ฉันเป็นคนทรยศ แต่ความจงรักภักดีของฉันไม่ได้ถูกจำกัดด้วยพรมแดน”
เธอต้องรู้ “จะเกิดอะไรขึ้นกับคุณเมื่อฉันไปแล้ว”
ผู้ตรวจสอบสวมหมวกกลับเข้าที่ศีรษะ “ฉันไม่รู้หรือไม่สนใจ การตรวจสอบเสร็จสมบูรณ์ คุณยังมีเวลาไปที่อู่ต่อเรือ หนึ่งการเดินทางสู่โอลด์เอิร์ธของคุณควรให้โอกาสชาวอาณานิคมแก่เราในการเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไป” สายตาของเขาเป็นหน้ากากอีกครั้ง “บางคนที่เชื่อว่าตนเองเป็นผู้ดูแลนั้นเป็นขโมยจริงๆ และบางคนที่เชื่อว่าตัวเองเป็นขโมยคือผู้ปลดปล่อย แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้ก็ตาม”
เขาพาเธอไปที่ท่ออัด บนหลังคาไฟเมืองจะกระพริบเปิดและปิด เปิดและปิด จากความปลอดภัยของเฮโลที่กำลังพุ่งสูงขึ้น Prisa มองดูร่างของเขาพร่ามัวจนกลายเป็นความว่างเปล่า เป็นจุดเล็กๆ แห่งแสงส่องประกายในรอยต่อสีทองที่ไม่มีที่สิ้นสุด
